人人都向往更加美好的生活，有的人着眼于勤奋地打拼，有的人则将希望寄托在了移民上，美国自然也就成了一个最理想的国度。可现实是，这里的人口承载量，早就已经饱和了。
与“美国梦”有关的诱惑总是让人没办法抗拒的，不过如果想要实现它们，却也得付出昂贵的代价才行……在美国，来自于其他国家的外来人口，都可以通过一套过分冗长的官僚程序而获得合法在这里居住的权力，不过其他没有这么幸运的人，却发现自己不可避免地变成了非法移民，在这个什么都可以用来买卖的“自由”国度里偷偷地生活。这类边缘的人群中，性、暴力和背叛异常地盛行，他们中的一些人继续排着让人望而生畏的长队等待着美国的合法身份，另一些人则决定运用一切能够想象得到的手段，哪怕是不道德的，他们希望可以掌握自己的命运。
马克斯·布洛根（哈里森·福特饰）是洛杉矶移民及海关执法局（ICE）的行政人员，他在开始从事这项事业的时候，曾发过誓一定要保护美国的移民法……如今，他已经处理过数千起相关的案例了，那些想要穿越美国边境的人，无一例外是为了来这里寻求更加美好的生活的。包括马克斯在内，还有他在ICE的同事哈米德·巴拉海利（克利夫·柯蒂斯饰），以及保障移民权益的律师丹尼丝·弗兰克尔（艾什莉·贾德饰）和她那做申请移民裁定的丈夫科尔·弗兰克尔（雷·利奥塔饰）——通过他们的生活和工作，人们将会见证的是移民力量所产生的强大影响力，不仅超越了他们的职责范围，还直接改变了他们的生活。
与这四个人的生活交织在一起的——有偶然性也有必然性，分别是墨西哥女工米莱娅·桑切斯（艾莉丝·布拉加饰）、哈米德的妹妹赞哈拉（麦乐迪·凯扎尔饰）、孟加拉小姑娘塔斯利玛·扎汗吉尔（莎莫·比施尔饰）、来自于英国的音乐家加文·克塞夫（吉姆·斯特加斯饰）、澳洲女演员克莱尔·谢珀德（爱丽丝·伊芙饰）和韩国少年金勇（贾斯汀·钱饰），他们中的每一个人，都拥有着属于自己的挣扎与无奈：一个被驱逐却不能把她的小孩一起带走的单身妈妈；一个因为煽动性的言论已经引起FBI注意的高中女生；一个欣然用自己的身体做交易以换取绿卡的女演员；一个尝试着想要建立属于自己的事业的奋斗中的音乐家；最终，还有一个吸引了所有人注意的韩国人。
马克斯正在面对的问题，也是当前美国最为棘手的现状，他身上体现出的是一种责任感和同情并存的混乱，恰恰反衬出了美国目前正在迎接的移民挑战——虽然这里的每一个人都是如此地不尽相同，他们却因为分享着共同的梦想，而有着本质上的同一性。
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